人们也许会提出这样一个明显的问题：“既然我们大家已很精于交际，社会心理学还能告诉我们哪些未知的东西呢？”为了成功地从事社交活动，我们必须能准确地观察、解释和预见他人的行为，并善于向他人表达我们的思想、感情和意图。我们应该了解大量的社会生活准则，以便恰当地行使自己作为社会成员的职能。这把我们引导到作为科学的社会心理学的第-个重要特征上来了。社会心理学大概比其他任何学科都更多地涉及到人类普通的、日常的、看得见的行为，而在这些方面我们全都称得上是行为“专家”。
我们对诸如此类的问题都有一定的见解，甚至还掌握了一些事实根据。这些问题不仅是社会心理学的研究课题，而且也是我们大家每天都会碰到和处理的日常事务。社会心理学既然与社会生活中的日常问题联系这么密切，有时就不免受到一些误解或指责，比如说，社会心理学的结论和研究成果是对日常生活中显而易见的关系的简单重复；或者说，社会心理学的研究成果有时明显地背离了常识。那么，常识或素朴心理学与科学的社会心理学是什么关系呢？
首先，我们需要弄清，常识和科学决不是两种相互排斥或背道而驰的认识途径。事实恰好相反：科学假说往往根源于常识知识，科学理论成果又反过来说明和改变着常识知识。这种相互依存的例子在社会心理学中比比皆是。我们大家都对日常交际中惯用的非言语交流方式有一种固有的认识和理解能力。我们无须先查阅浩繁的科学书籍，就能解释目光、手势、面部表情或语调等信号的含义。我们能“阅读”这些提示，不用想，理解它们所传达的兴趣、焦虑或幸福等信息。
但是，我们并非认识了非言语信息的一切方面，我们认识到的东西也并非都是正确的。社会心理学的任务是使这种“内隐的”知识“明显化”；阐明受控条件下每一种非言语信号在各种场合所传达的确切意思。目光在什么情况下传递着亲密信息，在什么情况下又传递着挑战和敌意呢？不同的文化群体在运用面部表情传达情绪时有无差别？什么样的语调会告诉我们一个人正处于焦虑和烦躁之中？
这些问题超出了日常交际所必需的知识范围。所以说，科学研究和常识知识是彼此相依的。社会心理学和常识相互依存关系的另一例证，是由从众研究提供的。研究表明，在面对多数人意见的情况下，大部分人可能会违心地表达出明显不合理的看法或判断。所罗门·阿希的著名研究表明，在前面几个人(实为实验者的同伙）自信地做出明是错误的判断的情况下，后面的许多人对于象不同线度的长度这样简单的问题，甚至会有直地做出同样显错误的判断。该研究多年来形响之大，迄今儿乎成了深刻影响，一种大众观念。我们关于群体压力和从众的常识知识受到了它的深刻影响，现已不便在心理学第一年的课程中重复这些早期研究了，因为绝大多数学生对它们已很热悉。目前的任务是使他们已有的关于从众的常识知识在实验室研究的基础上具体化。
尽管科学和日常知识具有互补性，社会心理学仍常常被非难为“显而易见的”或“正确的常识。这是什么原因呢？我认为，主要问题是我们的常识知识既非常丰高，同时又很不系统。我们几乎对一切事情及其相反的情况都有常识性解释。那样看来，社会心理学家对社会生活领城所作的播述，没有多少能使我们觉得是完全出乎意料的。当这种并非显而易见的现象却被发现时，常识往往会显出一副怀疑态度。而在它成为关于社会行为的普遍令人接受的理论时，我们就有充分的理由来怀疑自己的常识知识了。常识很少告诉我们定行为发生和实现的特殊条件，而且往往有许多错误。
众所周知，科学研究不仅受到我们关于社会行为的“素朴见解的激发，而且还有助于这种见解向前发展。在你阅读本书的时候请记住这方面的例子。在书中你常常会读到一些自已在交际过程中有过直接体验的现象。但是，研究者们的理论和解释高于我们的日常见解，他们试图提供更一般、更有效的解释。
社会交际的研究直到现代才成为一门科学，这大概是一个令人奇怪的历史现象。当然，哲学家、作家、诗人和画家们，一直在不懈地记录和表达着人们在交际过程中产生的思想和感情。但直到近代，这种交际发生的实际过程并未被视为值得系统研究的课题。人与美人之间的交际过去是一种自然过程，只是到了我们这个时代才成为令人困感的问题，即成了人们探索和研究的对象。这或许是件大好事。为什么大家对人们交际方式的兴趣越来越浓？我们的时代如何为大家提供不同于以往的交际可能性？让我们回顾一下历史，并将我们所处的社会环境与以往的时代做一个比较。
在人类的绝大部分历史中，人们是生存于诸如家庭、氏族、部落、中世纪乡村乃至小城镇的社会环境中。在那种环境中，他们几乎认识自己周围的一切人。在这种狭小的村社共同体中，面对面的社会交际是日常生活的基本方面。请设想一下我们进化史中这种最漫长的、处于自然状态的人类生活方式吧！从出生到死亡的生命过程几乎全都是在同一狭小的家族群体内度过的。这是一种由家庭成员朋友和熟人居住于其中的环境。在日常活动中，话你接触的一切人都是熟人，大家彼此都非常了解一简直没有一个“新面孔”或陌生人。
我们现在全都而临着这样的任务，即作为一个物种，要在不容我们有时间去适应现存环境的条件下，开拓自己的社会生活。上两个世纪中出现的那种大社会的社会生活有什么特点呢？我们可以和他人在其工作、娱乐、过家庭生活或满足业余爱好，但很难有哪一个人能够满足我们在所有这些不同的活动中的需要。
我们在日常生活申接触的大多数人，比如商店售货员、公共汽车售票员、护士职员或警察，对我们来说都是陌生人。我们不得不一次次地同这些人打交道，但我们却难得认识他们。我们许多人——心理学家。医生、护士、销售人员、教师、招待员或律师——还把自己的大部分工作时间花在与近乎陌生的人打交道上儿乎可以说。为了满足人类越来越易变、越来越非个人化的社会的众多需要，一个新的“职业交际者”阶层已经出现。