心理治疗是最古老的疗病法，其诞生早于药物和手术。利用心理机制治疗疾病的方法，起源于巫术和各种民间疗病健身术。古今中外大多数民族都有此类与心理影响和人相关的方法，自觉或不自觉地利用人际之间、心理过程之间及心身之间的互动规律，达到祛病养生的目的。一些传统的、民间的疗法在民间至今仍然有一定的影响和市场。但这些方法与建立在心理行为科学基础之上的现代心理治疗相比，缺乏严格的科学观察和实验依据，理论的系统性和严密性不足；部分方法有神秘主义、超自然的色彩，或盈利、传教、结社的功利目的明确，容易导致严重的副作用和社会问题，成为有害疗病术。
但是标志着古老治疗疾病术升华为心理治疗的最重要里程碑，是19世纪上半叶对流行疗法“动物性疗法”进行的科学观察和解释。当时，由麦斯默(Mesmer)发明的“通磁术”(Mesmerism)已经在欧洲流行了很长时问，成千上万的病人因为相信麦斯默让他们握在手上的金属棒接通了身上的磁场而感到许多症状迅速缓解，因而对此疗法的奇迹深信不疑。
当时有法国、英国医生通过亲自观摩。体验这种疗法，并对人实施相似的操作技术，却证明“动物磁性”这种概念只是充当了诱导催眠现象的心理媒介的角色，起到暗示(suggestion)的作用；那种疗法的奇迹般疗效实际上是集体性催眼(hypnosis)现象。换句话说，“磁性”是否真的存在并不重要，而对这个概念所抱有的信念，以及在此基础上形成的对于施术者的崇拜、依恋，还有对于“奇迹”的期待和周围人们的互相影响，造成了心身方面的积极感受，即“信则灵，不信则不灵”。这说明，施术者在内容层面“说什么”，没有其与被施术者之问的互动关系来得重要。这一发现，成为近现代心理治疗与术之间的分水岭，催生了精神分析理论，成为精神病学、心理学中的常识。